第八章
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丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
“夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。”
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
“周三公子。”夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：“既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。”
“是啊，夏老爷养女儿辛苦了。”周文德起身，彬彬有礼打个揖道：“夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事唉”
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：“爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。”
“爹，我不嫁姓周的！”
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
“你？！”夏公明一见到她，马上发作，跳起来吼道：“你回来得正好，我问你，你到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！”
“爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。”七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：“后来丰富之家的米家姐妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着”
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
“很有趣。”周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。“但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶你了。”
七巧不作声，懒得理会他的“善心”
“虽然你和令尊在开店这方面意见不同，不过你放心，你若嫁来周家，我照样让你出去开店，还要再帮你扩充店面，广开分店。”
“谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。”
“周兄，我妹妹实在太无礼了。”夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：“妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重你，这番诚意你要心领”
“周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！”
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的“金莲颂”作者就是周文德。
“哈，果然是知书达礼的大小姐。”周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：“还请夏大小姐指正一二。”
“是的，我读过了，亏你写得出这种文章！”七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
“你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的莲瓣、金月、香柳名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！”夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会阔论高谈，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
“还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。”
七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
“你！”周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
“这缠小脚是很痛，”夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。“可是周三公子才情并茂”
“三妻四妾有什么不对？！”夏公明大吼道：“你爹我还不是娶了五个太太！你是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！”
“爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。”
“你说这什么话！你娘怎么教你的？！”夏公明气得胡子乱颤。“周三公子还在这里，你把我们夏家的脸都丢光了！”
“夏老爷别动怒。”周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：“夏大小姐，你没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲你的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶你进门啊。”
“我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？”七巧直言道。
“妹妹，你怎么知道？”夏仲秋兴奋地道：“周兄说你嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。”
“夏兄！”周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
“果然周三公子只是找个帮手罢了。”七巧更加肯定了。
“难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？”周文德不服气地反问。
“不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。”
“用的就是他的银子，不就是他的事业？”
“我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红”
“你说的我都明白。”周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：“可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。”
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
“是呀。”夏仲秋也劝道：“妹妹，商人重利，牛青石见你赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留你，当然百般对你好、欺骗你的感情，你千万不要上当了。”
“哼！”夏公明鼻孔里哼出了一声。“同样是当大太太，你自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！”
七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。
可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。
在睁眼的那一剎那，她竟期待这个片刻可以地久天长下去。
但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。
那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！
好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摩左手腕的铜钱手炼。
周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：“牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。”
“他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。”
“什么？！”周文德大惊失色。
“周三公子。”七巧冷眼看他。“你做了什么事，我也不揭穿，就你这等阴险害人的手段，我更看不起你。”
“粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！”夏公明不悦地道。
“爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。”
“你嫁不嫁他，还由不得你决定，在家从父”
“爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。”
七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。
“不肖女！站住！傍我站住！”夏公明气得跳脚。“仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！”
“这男女授受不亲”夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：“吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！”
“笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！”
“啊？”夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。
“呼！”周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸色一沉，拧起嘴角。“牛青石果然好角色，想得周到！”
“周三公子，这亲事我们再慢慢谈”夏公明转回笑脸。
“不谈了。”
夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。
“可恶！凭什么我比不过那头牛！”周文德咬牙切齿地道：“三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！”
她不嫁周文德，那她要嫁谁？
七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。
她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？
她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。
她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？
方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好像踩高跷走路似地，很不踏实。
不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。
“七姑娘，找我们老板吗？”热心的汤元马上招呼她。
“我啊！不”
“我这壶枸杞菊花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。”
闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。
好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞菊花茶，默默为她调养身子。
当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。
“老板在后头看帐呢，我为您引路。”
汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。
“老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。”
牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。
“啊，我打搅你们了。”七巧见到屋内的阵仗，忙道：“我走了。”
“七姑娘有事？”薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：“老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。”
两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。
午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些阴暗。
“对不起，牛老板，你正在忙”七巧低头绞着手指头。
“没关系，夏小姐，请坐，有事请说。”牛青石涸仆气地道。
“唔我刚才回家了”
“我听采苹说了。”
他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。
“我还是不打搅你。”她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。
“你回掉周文德的提亲了？”牛青石这才盖上帐簿。
“是的。”七巧提起精神，带着赌气的口吻道：“也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。”
“做得好。我相信你做得到。”牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：“前几天听你跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道你的决心和本事。”
他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。
要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！
不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过来陪她结帐，关门后就叫汤元陪她回丰富之家，再也不亲自送她，彷佛拒她于千里之外。
她忽然明白心头空虚的原因了。
她今日之所以会有勇气拒婚，完全是因为他带她走出了闺阁，给了她一片新的空间，让她重新审视自己所求所想的生活；她不只感激他对她所做的一切，也在不知不觉中，渐渐喜欢上沉稳的他。
因为心意笃定了，所以她更明白自己该走的路，更渴望他能陪她熬过这段不得不让父亲生气、母亲烦忧的“叛逆”日子，可是一直默默支持她的他却突然抽了身。
是否他认为已仁至义尽，报恩够了？
她又将帕子扭了一个死结，决心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直气壮、心甘情愿、无怨无悔！
“牛老板，我问你一件事。你怎么不娶妻？年纪很大了呀。”
牛青石不料她有此一问，愣了一下，这才缓缓抬头注视她。
“早先我跟着伯伯忙，没想到这；后来开了粮行，更忙，常常几个月不在家，早出晚归的，没空谈亲事。”
“你是大老板，应该有很多机会。”
“不，他们怕嫁了女儿要服侍我爹，更怕生出一个傻小子。”
“哈！”七巧忍不住绽开两朵梨涡。“牛老爷子才不傻，他是个好人，我让虫子给吓晕，我没哭，他倒哭得像个小娃娃似的，这么善良的老人家怎会被人误会了呢？我看呀，那些胡说的人恐怕才是傻子呢。”
牛青石无法再将目光放回枯燥的帐簿上，那无聊的白纸黑字绝对比不上她的明媚笑靥。
“你能了解我爹，我很高兴。”
七巧脸一红，又问：“如果你遇到好姑娘，你会主动上门提亲吗？”
“目前还没遇到。”他保持镇定地道。
七巧心口莫名一窒，指头用力将帕子打了一个结。
没错，她在家不从父，出嫁也可能不会从夫，所以她不算是他心目中的“好姑娘”喽？
“你会娶妾吗？”她继续打结。
“嗯？”牛青石很难得地抬了眉毛。
不回答就表示会娶了吧？七巧自然而然将目光放在他的左手，无法想象这只曾经抱过他的臂膀，又跑去抱其它女人，然后再来抱她
啊！不想了！七巧将帕子扯得死紧。对了，以后也会有别的姑娘帮他刷背，将一张粉嫩嫩的小白脸蛋贴在他结实的肩膀上
啊呀呀！不想了，说不想就是不想了！她更死命地用力打结。
“你你你你如果娶妾，我我我我就”
她能怎样？她又不是他的大太太，她哪管得了那么多事！
“夏小姐？”牛青石等着她把话说下去。
“我就不理你了啦！”
七巧话一出口，顿时全身发热，满脸通红。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，儿孙满堂，跟她又有什么关系呀！
七巧恼极，就将手中扭结成一团小球的帕子朝他丢了过去。
才扔出去，她就后悔了。今天她是怎么了？像个疯婆子又吵又闹的，恐怕牛青石也要被她吓得退避三舍了。
眼角轻瞄，竟见那团手帕球掉进了他的怀里，正让他拿了起来。
糟了，捡不回来了，她干脆一扭身，转头就跑。
“夏小姐！”牛青石唤住她，本想将那团打满小结的帕子还她，心念一转，便握紧在掌心里。
凝望着那半边红扑扑的脸蛋，一股念头隐隐约约盘升而起，如丝如缕地纠缠上了心，那也是他这几日来刻意痹篇不去想的感觉。
他能不去想、不去管吗？既是避了开去，为何又放心不下？
每晚，总是远远地跟着她回去的脚步，看她走进丰富之家后犹不忍离去，就痴立街角，直到被汤元发现，笑嘻嘻地请他回粮行为止。
呃，身为一个老板，监督伙计“送货到家”乃是天经地义之事。可是，他这样遮遮掩掩的像什么话！这不是他向来的作风啊。
是否，他应该正视他如此珍惜、重视、呵护她的原因了？
他不觉抚上自己的心口，深深吸了一口气。
“夏小姐今天好像对牛某人很感兴趣？”他故意以轻松的口吻道。
“谁对你有兴趣啊！”七巧背对着他，十足十的埋怨口气，脚步已经迈了出去。“没事我走了。”
“我明天一早出发到四川。”
“四川？！这么远”七巧脚步顿住，心头一揪，低声问道：“一定得亲自去吗？”
“这是例行的买卖行程，而且两年没见那边的商家；照理说是必须去拜访一趟。”
“去多久？”
“少则两个月，多则如果还要去其它地方办货，那也说不定。”
“唔。”七巧低下头，轻抚手腕上的铜钱。
“等我回来时，大概秋凉了，快近年底了。”
“那时候很冷了，你要多加件衣服。”她简直是不知所云。
“你这段期间照顾好自己。”牛青石注视她低垂的睫毛，长长的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股冲动，想要走向前看清楚那对会笑、会哭，似秋水、如晨星、又常常偷觑着他的美丽眼眸。
他猛地站了起来。“如果你爹再为你安排婚事”
“我会拒绝。我一定会死守铺子，赚钱还你。”
“我不是这个意思。”他心底的念头呼之欲出，身随意动，立即大步跨向前，再无犹豫，定睛看着她，心念翻腾似浪，说出来的话却是：“这一路上我会帮你留心好人家，特别是符合你心意的书香门第的公子。”
四目相对，七巧不敢相信她所听到的话，她都明示暗示得如此明显了，他却一竿子打翻，直接将她打成狼狈不堪的落水狗！
那他干嘛这样子深深地凝视她！好像要将她看穿似地，害她自作多情，以为他就要说出他心底最真实的话
“牛老板，你为我做的，够多了，我再也不要了！我想嫁谁，我自己去嫁，不必你帮忙！”
她死心了！七巧忍住几欲夺眶而出的泪水，说完就跑了出去。
“夏小姐！”
牛青石想伸手拉回她，却是迟疑了一下，只得眼睁睁看她跑过粮行，消失在外头的天光里。
他做了什么该死的事？！他做买卖的明快果决个性哪里去了？！
心绪一团混乱，他将掌心里的帕子捏得更紧，马上追了出去。
汤元赶了过来，缩头缩脑地道：“老板，我们船队上货了，还得请你过去瞧瞧。”
“这就去。”牛青石沉住气，将帕子收进了怀里。
唉！度日如年。
七巧懒洋洋地趴在桌上，脸蛋枕在右臂，左手将一个肥胖的木头娃娃从中间打开，里头露出一个一模一样、尺寸稍微小一点的娃娃，她将娃娃拿出来，再从腰间掀开，里头又露出一个小娃娃。
“好有趣。这就是俄罗斯国来的神奇娃娃？”
“这里头到底藏了几个娃娃啊？怎么拿也拿不完呀。”
“我数过了，一共是十二个，由小到大一字排开，那可好看了。”
“哇！这画的俄罗斯国姑娘都是蓝眼睛呀？她们看出去的东西是不是变成蓝色的？”
“这问题大概只能问牛老板了。这娃娃就是他送咱七姑娘的。”
“嘻嘻，她想牛老板了。”
几个姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔闻，将娃娃一个个拿了出来，排列站好。
大大的水蓝眼睛，小巧的上翘嘴唇，卷曲的黄头发，色彩艳丽的异国服饰，十二个大小娃娃朝她露出神秘难解的淡淡微笑。
牛记粮行的船队离开三天，她也失眠三天了。
那天她故意迟些才过来开店，没去码头送行。采苹来时，就交给她一个盒子，说是她大哥要她转交给她的，里头就放着这尊十二连环的俄罗斯国木头娃娃。
没有半句话，娃娃套娃娃，心事藏心事，她也似乎变成里头的小娃娃，不知被谁给套住了。
她直起身子，瞪着一排十二个娃娃，再怎么相看两不厌，还是得打起精神开铺子吧。
“出去！你们全都出去！”
门口突然闯进两个衙役，口气凶恶，看到姑娘就赶人。
“你们做什么？！抢劫啊！？”牛采苹立即发难。
“将这铺子封了！”后面还有衙役进来，睬也不睬抗议，拿了封条，看见窗子、柜子、桌子就乱贴。
“这还有没有王法。”牛采苹气急败坏地道。
“本知府就是王法！”这屋子实在太小了，好不容易，终于轮到知府大人现身，当然要抚着一把花白大胡子，大摇大摆走进来了。
“出去！出去！”衙役们忙着赶姑娘，为大人清出一条信道。
事情来得突然，七巧稳住心神，走上前据理力争。“大人，我是店主，您什么都不说，就进来封屋子，这没道理呀。”
“呵！你是夏家大小姐吗？”老知府上下将她看了一遍，笑逐颜开地道：“道理是有的。左传曰：爱子，教之以义方，弗纳于邪。夏小姐知书达礼，应该明白这个意思吧？”
“七姐姐，这老头子在说什么？”牛采苹焦急地挽着她的手。
七巧脸色刷地惨白，因为跟在老知府后面进来的竟是父亲、大哥，还有一脸不怀好意的周文德。
“牛家小娃果然目不识丁。”周文德殷懃地代为解释道：“今天教你听明白了。这意思就是说，夏老爷爱护他的女公子，要以正当义理教导她，否则就让她走入邪魔歪道了。”
“听不懂！你们这些妖魔鬼怪又来做什么？！”牛采苹指着衙役和陆续进来的家丁、仆妇，整间铺子已经挤得水泄不通。
老知府咳了一声。“哼，今日本官没空理会小姑娘。夏老爷，您瞧瞧，这屋子贴好封条了，您清点一下，再暂交知府衙门代管。”
夏公明拜个揖道：“多谢大人。”他随即转身吩咐道：“戴管家，将里头的货物造册，我想先沽个价，等摆完喜酒、忙完了再来处置吧。”
“是！”戴管家早有准备，马上指挥家丁查点。
“爹，你做什么？！”七巧惊骇不已。
“做什么！”夏公明怒视她道：“收回我们夏家的产业啊。”
“爹，我说过很多遍了，这铺子不是夏家的，是牛老板”
“你闹够了吗！马上跟我回家，明天就是你大喜的日子。”
“什么？！”有如五雷轰顶，七巧本能地倒退一步，但铺子人挤人，她竟是无路可退。
“妹妹，回去吧。”夏仲秋充当和事老。“文德可是盼着娶你进门，嫁衣都做好了。爹怕你嫁出去后，铺子没人管，会让牛家给夺了去，还特地请知府大人过来帮我们看管几天呢。”
“那有说成亲就成亲的！？你们太不讲道理了！”牛采苹气愤地道。
“婚事早就谈好了。”夏仲秋很无辜地道：“我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。”
“我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！”
“呵！你大哥？”周文德勾起一抹邪肆的笑容。“这下子他的船应该走到江西了，你这么一来一往通风报信，就算他赶回来，也得五、六天的时间，到了那时，嘿嘿，早就一树梨花压海棠，落叶满阶红不扫了。”
七巧听了，面无血色，用力握住左手腕的铜钱手炼。
“我管你家院子落不落花！”牛采苹听不懂，大声嚷道：“对了，我记得了，你妹妹嫁给这个老头子，你是他的大舅子，你们仗着官势欺压老百姓，胡乱封了我们的铺子！”
“咦！我哪有本事欺压百姓？这是知府大人亲民爱民，即使是小百姓的家务事，也要躬身关心啊。”周文德说着便向知府深深一揖。
“好说好说。”老知府笑呵呵地抚了一把花白胡子。
“七姐姐，我们去县衙投状！”牛采苹急道。
“别忘了，知县袁大人还矮我们知府三级。”周文德微笑提醒道：“牛青石不过一介平民，往来的都是贩夫走卒，顶多认识到袁大人、还有一个被摘官的过气知县，这已经是他的造化了，想跟我斗？门儿都没有。”
知府有些不安地问道：“我记得上回陈敖摘官时，有一个使了五鬼搬运法，气得巡抚大人吃下南游记的那个老儿呢？”
周文德哈哈笑道：“陈万利？听说他老人家去蒙古看赛马了，等他回来时，嘿嘿，我的爱妻都身怀六甲了。”
七巧竭力稳定心神，不管周文德再怎么嚣张，也不怕他抬出来的官儿再大，她还是说道：“爹，你不能这样，我绝对不嫁给姓周的。”
“由不得你！聘金已经收了，时辰也看好了，明天一早就给我嫁到周家去！来人，架回去！”夏公明不容分说，吩咐仆妇动手。
“我不要！”七巧惊慌地躲开，但四个仆妇身强体壮，早就候在一边，大掌一箝，扯着手臂，抱住身体，就是不让她逃。
“喂！你们不能强来呀，没天理了！”牛采苹被推到一边去，气得上前扑打，小小的手掌却像是打在乌龟壳上，完全撼动不了仆妇。
“爹，我不回去！”七巧拚命挣扎，激动地道：“我不嫁就是不嫁！”
“妹妹，不要这样。”夏仲秋赶紧靠近她，低声劝道：“要是强绑你回去，教外头人看见，不单坏了我们夏家的面子，如让周家长辈知道了，还道你真是不听话、不受教的女儿，以后嫁过去的日子不好过啊。”
爹要银子！扮要面子！七巧气得掉泪，那她能要什么？就连最起码追求自己幸福的权利都没有吗？
“不，我不嫁！我说什么也不会嫁给这个卑劣无耻的小人！”
她更用力扭动手臂，试图挣脱仆妇的蛮力，两相扯来扯去，仆妇的肥大身躯站立不稳，往后撞去，将小桌上的东西撞落了地。
“我的娃娃！”眼见木头哇娃纷纷跌落，七巧心痛大叫。
“这娃娃挺有趣的。”知府大人以眼示意，要衙役捡起来。“不如拿回去给我那成日无聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爷”
“大人喜欢什么就尽量拿。”夏公明摆足了笑脸。
衙役将娃娃捡起来，一个个摆在盘子上，送到知府面前让那只鸡爪也似的老手摩挲玩赏。七巧看了，简直像是被割下身上一块肉，心痛得几乎要晕过去了。
“你们不能拿！”她放声大哭，顿时失去了力气。
“快！快送小姐上马车。”仆妇趁机架起七巧，走向大门。
“不能带走七姐姐啊！”牛采苹徒劳地去扳仆妇的肥手。
“真是吵闹！”夏公明不耐烦地搓揉太阳穴，随即眼睛放亮，向正在查点货物的管家问道：“这间铺子好歹值上一千两吧？”
丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
“夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。”
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
“周三公子。”夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：“既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。”
“是啊，夏老爷养女儿辛苦了。”周文德起身，彬彬有礼打个揖道：“夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事唉”
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：“爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。”
“爹，我不嫁姓周的！”
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
“你？！”夏公明一见到她，马上发作，跳起来吼道：“你回来得正好，我问你，你到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！”
“爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。”七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：“后来丰富之家的米家姐妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着”
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
“很有趣。”周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。“但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶你了。”
七巧不作声，懒得理会他的“善心”
“虽然你和令尊在开店这方面意见不同，不过你放心，你若嫁来周家，我照样让你出去开店，还要再帮你扩充店面，广开分店。”
“谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。”
“周兄，我妹妹实在太无礼了。”夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：“妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重你，这番诚意你要心领”
“周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！”
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的“金莲颂”作者就是周文德。
“哈，果然是知书达礼的大小姐。”周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：“还请夏大小姐指正一二。”
“是的，我读过了，亏你写得出这种文章！”七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
“你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的莲瓣、金月、香柳名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！”夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会阔论高谈，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
“还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。”
七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
“你！”周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
“这缠小脚是很痛，”夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。“可是周三公子才情并茂”
“三妻四妾有什么不对？！”夏公明大吼道：“你爹我还不是娶了五个太太！你是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！”
“爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。”
“你说这什么话！你娘怎么教你的？！”夏公明气得胡子乱颤。“周三公子还在这里，你把我们夏家的脸都丢光了！”
“夏老爷别动怒。”周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：“夏大小姐，你没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲你的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶你进门啊。”
“我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？”七巧直言道。
“妹妹，你怎么知道？”夏仲秋兴奋地道：“周兄说你嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。”
“夏兄！”周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
“果然周三公子只是找个帮手罢了。”七巧更加肯定了。
“难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？”周文德不服气地反问。
“不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。”
“用的就是他的银子，不就是他的事业？”
“我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红”
“你说的我都明白。”周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：“可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。”
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
“是呀。”夏仲秋也劝道：“妹妹，商人重利，牛青石见你赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留你，当然百般对你好、欺骗你的感情，你千万不要上当了。”
“哼！”夏公明鼻孔里哼出了一声。“同样是当大太太，你自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！”
七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。
可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。
在睁眼的那一剎那，她竟期待这个片刻可以地久天长下去。
但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。
那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！
好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摩左手腕的铜钱手炼。
周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：“牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。”
“他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。”
“什么？！”周文德大惊失色。
“周三公子。”七巧冷眼看他。“你做了什么事，我也不揭穿，就你这等阴险害人的手段，我更看不起你。”
“粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！”夏公明不悦地道。
“爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。”
“你嫁不嫁他，还由不得你决定，在家从父”
“爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。”
七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。
“不肖女！站住！傍我站住！”夏公明气得跳脚。“仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！”
“这男女授受不亲”夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：“吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！”
“笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！”
“啊？”夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。
“呼！”周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸色一沉，拧起嘴角。“牛青石果然好角色，想得周到！”
“周三公子，这亲事我们再慢慢谈”夏公明转回笑脸。
“不谈了。”
夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。
“可恶！凭什么我比不过那头牛！”周文德咬牙切齿地道：“三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！”
她不嫁周文德，那她要嫁谁？
七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。
她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？
她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。
她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？
方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好像踩高跷走路似地，很不踏实。
不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。
“七姑娘，找我们老板吗？”热心的汤元马上招呼她。
“我啊！不”
“我这壶枸杞菊花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。”
闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。
好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞菊花茶，默默为她调养身子。
当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。
“老板在后头看帐呢，我为您引路。”
汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。
“老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。”
牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。
“啊，我打搅你们了。”七巧见到屋内的阵仗，忙道：“我走了。”
“七姑娘有事？”薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：“老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。”
两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。
午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些阴暗。
“对不起，牛老板，你正在忙”七巧低头绞着手指头。
“没关系，夏小姐，请坐，有事请说。”牛青石涸仆气地道。
“唔我刚才回家了”
“我听采苹说了。”
他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。
“我还是不打搅你。”她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。
“你回掉周文德的提亲了？”牛青石这才盖上帐簿。
“是的。”七巧提起精神，带着赌气的口吻道：“也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。”
“做得好。我相信你做得到。”牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：“前几天听你跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道你的决心和本事。”
他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。
要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！
不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过来陪她结帐，关门后就叫汤元陪她回丰富之家，再也不亲自送她，彷佛拒她于千里之外。
她忽然明白心头空虚的原因了。
她今日之所以会有勇气拒婚，完全是因为他带她走出了闺阁，给了她一片新的空间，让她重新审视自己所求所想的生活；她不只感激他对她所做的一切，也在不知不觉中，渐渐喜欢上沉稳的他。
因为心意笃定了，所以她更明白自己该走的路，更渴望他能陪她熬过这段不得不让父亲生气、母亲烦忧的“叛逆”日子，可是一直默默支持她的他却突然抽了身。
是否他认为已仁至义尽，报恩够了？
她又将帕子扭了一个死结，决心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直气壮、心甘情愿、无怨无悔！
“牛老板，我问你一件事。你怎么不娶妻？年纪很大了呀。”
牛青石不料她有此一问，愣了一下，这才缓缓抬头注视她。
“早先我跟着伯伯忙，没想到这；后来开了粮行，更忙，常常几个月不在家，早出晚归的，没空谈亲事。”
“你是大老板，应该有很多机会。”
“不，他们怕嫁了女儿要服侍我爹，更怕生出一个傻小子。”
“哈！”七巧忍不住绽开两朵梨涡。“牛老爷子才不傻，他是个好人，我让虫子给吓晕，我没哭，他倒哭得像个小娃娃似的，这么善良的老人家怎会被人误会了呢？我看呀，那些胡说的人恐怕才是傻子呢。”
牛青石无法再将目光放回枯燥的帐簿上，那无聊的白纸黑字绝对比不上她的明媚笑靥。
“你能了解我爹，我很高兴。”
七巧脸一红，又问：“如果你遇到好姑娘，你会主动上门提亲吗？”
“目前还没遇到。”他保持镇定地道。
七巧心口莫名一窒，指头用力将帕子打了一个结。
没错，她在家不从父，出嫁也可能不会从夫，所以她不算是他心目中的“好姑娘”喽？
“你会娶妾吗？”她继续打结。
“嗯？”牛青石很难得地抬了眉毛。
不回答就表示会娶了吧？七巧自然而然将目光放在他的左手，无法想象这只曾经抱过他的臂膀，又跑去抱其它女人，然后再来抱她
啊！不想了！七巧将帕子扯得死紧。对了，以后也会有别的姑娘帮他刷背，将一张粉嫩嫩的小白脸蛋贴在他结实的肩膀上
啊呀呀！不想了，说不想就是不想了！她更死命地用力打结。
“你你你你如果娶妾，我我我我就”
她能怎样？她又不是他的大太太，她哪管得了那么多事！
“夏小姐？”牛青石等着她把话说下去。
“我就不理你了啦！”
七巧话一出口，顿时全身发热，满脸通红。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，儿孙满堂，跟她又有什么关系呀！
七巧恼极，就将手中扭结成一团小球的帕子朝他丢了过去。
才扔出去，她就后悔了。今天她是怎么了？像个疯婆子又吵又闹的，恐怕牛青石也要被她吓得退避三舍了。
眼角轻瞄，竟见那团手帕球掉进了他的怀里，正让他拿了起来。
糟了，捡不回来了，她干脆一扭身，转头就跑。
“夏小姐！”牛青石唤住她，本想将那团打满小结的帕子还她，心念一转，便握紧在掌心里。
凝望着那半边红扑扑的脸蛋，一股念头隐隐约约盘升而起，如丝如缕地纠缠上了心，那也是他这几日来刻意痹篇不去想的感觉。
他能不去想、不去管吗？既是避了开去，为何又放心不下？
每晚，总是远远地跟着她回去的脚步，看她走进丰富之家后犹不忍离去，就痴立街角，直到被汤元发现，笑嘻嘻地请他回粮行为止。
呃，身为一个老板，监督伙计“送货到家”乃是天经地义之事。可是，他这样遮遮掩掩的像什么话！这不是他向来的作风啊。
是否，他应该正视他如此珍惜、重视、呵护她的原因了？
他不觉抚上自己的心口，深深吸了一口气。
“夏小姐今天好像对牛某人很感兴趣？”他故意以轻松的口吻道。
“谁对你有兴趣啊！”七巧背对着他，十足十的埋怨口气，脚步已经迈了出去。“没事我走了。”
“我明天一早出发到四川。”
“四川？！这么远”七巧脚步顿住，心头一揪，低声问道：“一定得亲自去吗？”
“这是例行的买卖行程，而且两年没见那边的商家；照理说是必须去拜访一趟。”
“去多久？”
“少则两个月，多则如果还要去其它地方办货，那也说不定。”
“唔。”七巧低下头，轻抚手腕上的铜钱。
“等我回来时，大概秋凉了，快近年底了。”
“那时候很冷了，你要多加件衣服。”她简直是不知所云。
“你这段期间照顾好自己。”牛青石注视她低垂的睫毛，长长的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股冲动，想要走向前看清楚那对会笑、会哭，似秋水、如晨星、又常常偷觑着他的美丽眼眸。
他猛地站了起来。“如果你爹再为你安排婚事”
“我会拒绝。我一定会死守铺子，赚钱还你。”
“我不是这个意思。”他心底的念头呼之欲出，身随意动，立即大步跨向前，再无犹豫，定睛看着她，心念翻腾似浪，说出来的话却是：“这一路上我会帮你留心好人家，特别是符合你心意的书香门第的公子。”
四目相对，七巧不敢相信她所听到的话，她都明示暗示得如此明显了，他却一竿子打翻，直接将她打成狼狈不堪的落水狗！
那他干嘛这样子深深地凝视她！好像要将她看穿似地，害她自作多情，以为他就要说出他心底最真实的话
“牛老板，你为我做的，够多了，我再也不要了！我想嫁谁，我自己去嫁，不必你帮忙！”
她死心了！七巧忍住几欲夺眶而出的泪水，说完就跑了出去。
“夏小姐！”
牛青石想伸手拉回她，却是迟疑了一下，只得眼睁睁看她跑过粮行，消失在外头的天光里。
他做了什么该死的事？！他做买卖的明快果决个性哪里去了？！
心绪一团混乱，他将掌心里的帕子捏得更紧，马上追了出去。
汤元赶了过来，缩头缩脑地道：“老板，我们船队上货了，还得请你过去瞧瞧。”
“这就去。”牛青石沉住气，将帕子收进了怀里。
唉！度日如年。
七巧懒洋洋地趴在桌上，脸蛋枕在右臂，左手将一个肥胖的木头娃娃从中间打开，里头露出一个一模一样、尺寸稍微小一点的娃娃，她将娃娃拿出来，再从腰间掀开，里头又露出一个小娃娃。
“好有趣。这就是俄罗斯国来的神奇娃娃？”
“这里头到底藏了几个娃娃啊？怎么拿也拿不完呀。”
“我数过了，一共是十二个，由小到大一字排开，那可好看了。”
“哇！这画的俄罗斯国姑娘都是蓝眼睛呀？她们看出去的东西是不是变成蓝色的？”
“这问题大概只能问牛老板了。这娃娃就是他送咱七姑娘的。”
“嘻嘻，她想牛老板了。”
几个姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔闻，将娃娃一个个拿了出来，排列站好。
大大的水蓝眼睛，小巧的上翘嘴唇，卷曲的黄头发，色彩艳丽的异国服饰，十二个大小娃娃朝她露出神秘难解的淡淡微笑。
牛记粮行的船队离开三天，她也失眠三天了。
那天她故意迟些才过来开店，没去码头送行。采苹来时，就交给她一个盒子，说是她大哥要她转交给她的，里头就放着这尊十二连环的俄罗斯国木头娃娃。
没有半句话，娃娃套娃娃，心事藏心事，她也似乎变成里头的小娃娃，不知被谁给套住了。
她直起身子，瞪着一排十二个娃娃，再怎么相看两不厌，还是得打起精神开铺子吧。
“出去！你们全都出去！”
门口突然闯进两个衙役，口气凶恶，看到姑娘就赶人。
“你们做什么？！抢劫啊！？”牛采苹立即发难。
“将这铺子封了！”后面还有衙役进来，睬也不睬抗议，拿了封条，看见窗子、柜子、桌子就乱贴。
“这还有没有王法。”牛采苹气急败坏地道。
“本知府就是王法！”这屋子实在太小了，好不容易，终于轮到知府大人现身，当然要抚着一把花白大胡子，大摇大摆走进来了。
“出去！出去！”衙役们忙着赶姑娘，为大人清出一条信道。
事情来得突然，七巧稳住心神，走上前据理力争。“大人，我是店主，您什么都不说，就进来封屋子，这没道理呀。”
“呵！你是夏家大小姐吗？”老知府上下将她看了一遍，笑逐颜开地道：“道理是有的。左传曰：爱子，教之以义方，弗纳于邪。夏小姐知书达礼，应该明白这个意思吧？”
“七姐姐，这老头子在说什么？”牛采苹焦急地挽着她的手。
七巧脸色刷地惨白，因为跟在老知府后面进来的竟是父亲、大哥，还有一脸不怀好意的周文德。
“牛家小娃果然目不识丁。”周文德殷懃地代为解释道：“今天教你听明白了。这意思就是说，夏老爷爱护他的女公子，要以正当义理教导她，否则就让她走入邪魔歪道了。”
“听不懂！你们这些妖魔鬼怪又来做什么？！”牛采苹指着衙役和陆续进来的家丁、仆妇，整间铺子已经挤得水泄不通。
老知府咳了一声。“哼，今日本官没空理会小姑娘。夏老爷，您瞧瞧，这屋子贴好封条了，您清点一下，再暂交知府衙门代管。”
夏公明拜个揖道：“多谢大人。”他随即转身吩咐道：“戴管家，将里头的货物造册，我想先沽个价，等摆完喜酒、忙完了再来处置吧。”
“是！”戴管家早有准备，马上指挥家丁查点。
“爹，你做什么？！”七巧惊骇不已。
“做什么！”夏公明怒视她道：“收回我们夏家的产业啊。”
“爹，我说过很多遍了，这铺子不是夏家的，是牛老板”
“你闹够了吗！马上跟我回家，明天就是你大喜的日子。”
“什么？！”有如五雷轰顶，七巧本能地倒退一步，但铺子人挤人，她竟是无路可退。
“妹妹，回去吧。”夏仲秋充当和事老。“文德可是盼着娶你进门，嫁衣都做好了。爹怕你嫁出去后，铺子没人管，会让牛家给夺了去，还特地请知府大人过来帮我们看管几天呢。”
“那有说成亲就成亲的！？你们太不讲道理了！”牛采苹气愤地道。
“婚事早就谈好了。”夏仲秋很无辜地道：“我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。”
“我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！”
“呵！你大哥？”周文德勾起一抹邪肆的笑容。“这下子他的船应该走到江西了，你这么一来一往通风报信，就算他赶回来，也得五、六天的时间，到了那时，嘿嘿，早就一树梨花压海棠，落叶满阶红不扫了。”
七巧听了，面无血色，用力握住左手腕的铜钱手炼。
“我管你家院子落不落花！”牛采苹听不懂，大声嚷道：“对了，我记得了，你妹妹嫁给这个老头子，你是他的大舅子，你们仗着官势欺压老百姓，胡乱封了我们的铺子！”
“咦！我哪有本事欺压百姓？这是知府大人亲民爱民，即使是小百姓的家务事，也要躬身关心啊。”周文德说着便向知府深深一揖。
“好说好说。”老知府笑呵呵地抚了一把花白胡子。
“七姐姐，我们去县衙投状！”牛采苹急道。
“别忘了，知县袁大人还矮我们知府三级。”周文德微笑提醒道：“牛青石不过一介平民，往来的都是贩夫走卒，顶多认识到袁大人、还有一个被摘官的过气知县，这已经是他的造化了，想跟我斗？门儿都没有。”
知府有些不安地问道：“我记得上回陈敖摘官时，有一个使了五鬼搬运法，气得巡抚大人吃下南游记的那个老儿呢？”
周文德哈哈笑道：“陈万利？听说他老人家去蒙古看赛马了，等他回来时，嘿嘿，我的爱妻都身怀六甲了。”
七巧竭力稳定心神，不管周文德再怎么嚣张，也不怕他抬出来的官儿再大，她还是说道：“爹，你不能这样，我绝对不嫁给姓周的。”
“由不得你！聘金已经收了，时辰也看好了，明天一早就给我嫁到周家去！来人，架回去！”夏公明不容分说，吩咐仆妇动手。
“我不要！”七巧惊慌地躲开，但四个仆妇身强体壮，早就候在一边，大掌一箝，扯着手臂，抱住身体，就是不让她逃。
“喂！你们不能强来呀，没天理了！”牛采苹被推到一边去，气得上前扑打，小小的手掌却像是打在乌龟壳上，完全撼动不了仆妇。
“爹，我不回去！”七巧拚命挣扎，激动地道：“我不嫁就是不嫁！”
“妹妹，不要这样。”夏仲秋赶紧靠近她，低声劝道：“要是强绑你回去，教外头人看见，不单坏了我们夏家的面子，如让周家长辈知道了，还道你真是不听话、不受教的女儿，以后嫁过去的日子不好过啊。”
爹要银子！扮要面子！七巧气得掉泪，那她能要什么？就连最起码追求自己幸福的权利都没有吗？
“不，我不嫁！我说什么也不会嫁给这个卑劣无耻的小人！”
她更用力扭动手臂，试图挣脱仆妇的蛮力，两相扯来扯去，仆妇的肥大身躯站立不稳，往后撞去，将小桌上的东西撞落了地。
“我的娃娃！”眼见木头哇娃纷纷跌落，七巧心痛大叫。
“这娃娃挺有趣的。”知府大人以眼示意，要衙役捡起来。“不如拿回去给我那成日无聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爷”
“大人喜欢什么就尽量拿。”夏公明摆足了笑脸。
衙役将娃娃捡起来，一个个摆在盘子上，送到知府面前让那只鸡爪也似的老手摩挲玩赏。七巧看了，简直像是被割下身上一块肉，心痛得几乎要晕过去了。
“你们不能拿！”她放声大哭，顿时失去了力气。
“快！快送小姐上马车。”仆妇趁机架起七巧，走向大门。
“不能带走七姐姐啊！”牛采苹徒劳地去扳仆妇的肥手。
“真是吵闹！”夏公明不耐烦地搓揉太阳穴，随即眼睛放亮，向正在查点货物的管家问道：“这间铺子好歹值上一千两吧？”